Dans le champ étendu des recherches actuelles sur le corps, la
question des cinq sens et de leur hiérarchie est peu abordée. C'est le
premier ouvrage véritablement consacré à l'histoire des cinq sens, à
leur théorisation philosophique et à la variété de leur mise en scène
dans la littérature et les arts, occidentaux principalement. Son organisation
chronologique, depuis l'Antiquité grecque jusqu'à l'extrême
contemporain, met en lumière les différentes manières dont nos modes
sensoriels ont été appréhendés durant l'histoire, traduisant l'évolution
de nos schémas de pensée non seulement sur le corps et ses sensations,
mais aussi sur l'âme. C'est l'identité humaine qui s'en trouve redessinée.

L'ouvrage obéit à une approche résolument plurielle et pluridisciplinaire,
selon les fondements essentiels des études sur l'imaginaire, dans
les domaines de la littérature, la médecine, la philosophie, l'anthropologie,
la religion, aussi bien que dans les arts (l'iconographie, les arts
plastiques, le théâtre, l'opéra, la bande dessinée), chacun révélant la
fécondité de cette notion. Instauré par Platon, repris par Aristote,
adopté par les Romains, le débat des sens témoigne du dualisme entre
le corps et l'esprit qui structure toute l'histoire de la pensée occidentale.
Notre culture s'est construite autour de la vue et, dans une moindre
mesure, de l'ouïe, sens valorisés parce qu'ils font tendre le corps humain
vers le corps divin, tandis que le goût, l'odorat et le toucher étaient
considérés comme des sens inférieurs entraînant le corps humain vers
le corps animal. Le débat sur les sens fait l'objet d'une représentation
riche et complexe dans l'art et les textes médiévaux, comme en
témoigne la tapisserie de la Dame à la licorne ; il demeure au centre des
préoccupations philosophiques de la Renaissance. Un tournant majeur
se produit au XVIII^e siècle où apparaissent une esthétique de l'émotion
et une valorisation du sens du toucher au détriment de la vue. C'est
toute l'expérience sensible qui est repensée. La remise en cause de la
hiérarchie des sens se poursuit à l'époque moderne. La représentation
littéraire accorde désormais une large place à l'expérience sensorielle
qui se déploie jusqu'à la synesthésie. L'époque contemporaine, dans
un mouvement de transgression, s'attache à se dégager d'un modèle
culturel prohibitif, et les pratiques littéraires et artistiques contemporaines
cherchent à réhabiliter tous les sens et à leur donner sens.

De la hiérarchie aristotélicienne à la pluri-sensorialité de la scène
lyrique d'aujourd'hui, c'est le «régime sensoriel» d'une culture à un
moment donné que l'ouvrage éclaire.

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