«Gagnant-gagnant», «perdant-perdant». Depuis qu'on a compris que
la vie sociale n'est pas un «jeu à somme nulle», le vocabulaire de la théorie
des jeux a envahi la vie politique. Car l'analyse de certaines situations par
la théorie des jeux est riche d'enseignements. La plus fascinante et la plus
instructive de ces analyses est celle du «dilemme du prisonnier». C'est l'archétype
de ces situations paradoxales dans lesquelles des individus, des
firmes, des pays qui ont un intérêt réel à coopérer se résolvent à trahir
compte-tenu du risque élevé qu'un autre le fasse.

La seule chose qui pourrait sauver les «prisonniers», ce serait que
chacun d'eux ait l'habitude de se poser la question : et si tout le monde faisait
la même chose que moi ? Toute la morale est-elle là, comme le pressentait
Emmanuel Kant ?

En analysant le comportement des joueurs de poker, von Neumann, le
père de l'ordinateur et l'une des plus brillantes intelligences du siècle, élabora
la théorie des jeux à somme nulle. John Nash montra quelle est la
meilleure façon de jouer dans un jeu à somme non nulle. Flood et Dresher
découvrirent, avec le dilemme du prisonnier, que la «meilleure solution»
de Nash, si elle est appliquée par tous, peut mener au pire pour tous.

Tout cela se passait dans les années 40 et 50, entre la mise au point de
la bombe atomique et le début de la guerre froide, quand von Neumann et
Bertrand Russell défendaient l'idée de la guerre préventive. Inventé peu
après que les Soviétiques eurent à leur tour construit la bombe, le dilemme
du prisonnier devint rapidement une allégorie de la course aux armements,
et la théorie des jeux, un outil controversé de la stratégie - alternativement
accusée de justifier la course aux armements ou mise en avant comme le
seul espoir de l'arrêter.

De l'enfance de von Neumann à la crise des fusées de Cuba, Le
dilemme du prisonnier retrace ainsi l'histoire d'une idée révolutionnaire -
aujourd'hui à l'oeuvre en économie, en biologie, en sociologie - qui a été
célébrée comme un des temps forts de la pensée du XXe siècle.

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