Le livre et l'écrit constituent des clés indispensables pour accéder au savoir et à la culture. Au fil des décennies, les différents pouvoirs publics belges ont mis en place des politiques variables, souvent circonstanciées, en matière d'enseignement, de bibliothèques, de jeunesse ou d'éducation permanente. Celles-ci ont évolué au fil du temps, en fonction des enjeux propres à chaque époque.

Le présent essai se focalise sur les actions développées par la Province de Liège en matière de bibliothèques et de lecture publique. Il souligne l'évolution du rôle des provinces dont les missions sont souvent peu perçues par les citoyens.

Dans une optique de vulgarisation scientifique, l'ouvrage se présente comme un récit chronologique couvrant plus de deux cents ans d'histoire. Il décrit tour à tour les premières initiatives nées au XVIII^esiècle, la vision éducationnelle et sociale du XIX^e siècle qui donnera naissance bien plus tard aux concepts d'« éducation populaire » puis d'« éducation permanente », les profonds bouleversements sociétaux engendrés par les deux guerres mondiales, l'émergence de la notion d'activités socioculturelles » dans les années 60, la création de la Communauté française, et finalement les enjeux actuels, avec l'apparition du numérique et des réseaux sociaux.

Rédigée à partir d'une longue série de rapports et des archives provinciales notamment celles du Service de la Culture et de l'inspection générale, complétée par des entretiens avec des acteurs de terrain, cette étude montre combien de nos jours les bibliothèques et la lecture publique représentent non seulement des outils de connaissance, mais aussi de cohésion sociale.

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