Instaurée dans l'Athènes classique et relativement bien connue pour cette cité, l'éphébie se diffuse ensuite dans le monde grec pour devenir l'une des institutions les plus typiques des cités de l'époque hellénistique. Aux yeux des Grecs, son existence même est un trait distinctif de l'organisation d'une communauté humaine en cité. Institution polyvalence, l'éphébie a avant tout pour but de préparer des jeunes gens au rôle de citoyens adultes, notamment dans le domaine militaire ; les éphèbes reçoivent, d'habitude à l'intérieur du gymnase, une éducation civique à caractère militaire prononcé. En se proposant d'étudier l'éphébie dans la région géographique où elle est le mieux attestée - les îles de la Mer Égée et l'Asie Mineure -, essentiellement par des sources épigraphiques, ce livre rend compte de la vivacité de la vie civique dans les cités de l'époque hellénistique : capables de répondre aux nécessaires de la protection de leur territoire, elles manifestent aussi leur volonté de faire perdurer un modèle culturel dans lequel les « jeunes » constituent une catégorie à part entière de la cité.

Comme on le reconnaît de plus en plus fréquemment, la cité grecque n'est pas seulement affaire de mécanismes institutionnels ou de débats politiques. La paideia tout comme les autres voies d'expression et de transfert culturels ont également joué, dans la constitution des citoyennetés et dans les mutations de leurs contenus, un rôle actif de première importance. Si la culture perçue au sens le plus large, traduit en effet parfois les identités sociales, elle peut aussi participer à leur formation. Tenter de préciser l'apport essentiel des éléments culturels à l'émergence, au fonctionnement et au développement des cités grecques constitue l'enjeu principal de cette collection. Elle reflète le résultat d'études menées à l'Université Libre de Bruxelles et accueille les travaux d'autres historiens qui s'intéressent à ce vaste champ de relations entre Culture et Cité.

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