Berthelot est un nom patronymique très répandu dans l'Ouest de la France, particulièrement en Bretagne, son berceau géographique se situant en Ille-et-Vilaine. Selon des études récentes, ce département à lui seul regrouperait près de onze pour cent des porteurs du nom. Les Berthelot de la Bunelaye, originaires de Betton, ont occupé un rang distingué dans la bourgeoisie de Rennes. Cette famille a fourni plusieurs magistrats à la ville, des hommes d'armes et des marins. Elle a su aussi maintenir sa position sociale par ses alliances avec d'importantes familles locales : Rallier du Baty, Le Vicomte de la Houssaye, Brizeux, Guérin de la Grasserie, Prioul du Hautchemin, La Noë des Salles, Huchet de Cintré, Berthelot du Chesnay, etc. Mais certaines branches se sont éteintes car une malédiction semble avoir pesé sur une partie de ses membres qui n'ont pas dépassé la quarantaine. À partir de la Révolution, les alliances se feront aussi avec des familles originaires du Morbihan et des Côtes-d'Armor qui vous conduiront à l'île Bourbon (La Réunion), au canal de Panama et même au Carmel du Pater Noster de Jérusalem. Pendant trois cents ans, jusqu'au début du XX^e siècle, les Berthelot de la Bunelaye apparaissent en filigrane dans l'histoire de cette belle province avec leurs drames et leurs souffrances.

L'aîné des petits-enfants d'Henri Berthelot de la Bunelaye (1872-1912), Patrick de Panthou, l'auteur de ce livre, est né en 1932 (ci-contre, à trois mois entre sa grand-mère, Hedwige Berthelot de la Bunelaye, et sa mère, Éliane de Panthou). Il a vécu durant plusieurs années auprès de sa grand-mère maternelle qui lui a transmis de précieuses informations sur leur famille originaire de Rennes. Conjointement, il a hérité de documents inédits qui lui ont permis de mener à bien son travail de recherche sur près de quatre siècles.

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