1938. Silhouette longue et massive, un paquebot des Messageries Maritimes fend l’eau du port de Hong Kong. Entre les amas épars des jonques chinoises qui peuplent la baie et le profil imposant du Pic Victoria parsemé de demeures coloniales, le navire se glisse jusqu’à son quai. Vingt-neuf jours après son départ de Marseille, ce monument d’acier vient débarquer ses passagers, son courrier et ses colis dans la colonie britannique. Déjà, les entrepôts s’agitent pour recevoir les marchandises et charger de nouveaux produits pour la suite du voyage.
Véritable trait d’union entre l’Extrême-Orient et l’Occident, la compagnie maritime doit s’assurer que l’escale est rapide et sans encombre. Derrière les scènes de cartes postales, il y a les artisans cachés du rêve. En amont comme en aval, c’est toute une organisation complexe et invisible qui permet ce déroulement en apparence fluide ; ce sont des hommes, regroupés au sein de l’agence locale des Messageries Maritimes.

Sur la base des archives de l’association French Lines, l’auteur brosse le portrait précis d’une agence toujours en mouvement qui doit faire face à des tâches variées. D’anecdotes en statistiques, ce sont aussi des trajectoires humaines qui resurgissent.

François Drémeaux est professeur au lycée français international Victor Segalen de Hong Kong. Doctorant en histoire contemporaine auprès de l’Université d’Angers, il s’intéresse tout particulièrement au passé colonial et aux différentes formes de présences françaises à l’étranger.

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