L'histoire de l'esclavage, généralement limitée à la
Rome antique, à la période coloniale et à la traite
des Anglais et des Français au XVIIIe siècle, laisse de
nombreux pans aveugles, en raison de la rareté des
sources et de la culpabilité rétrospective des
nations colonisatrices. Ainsi, du VIIe siècle à la fin
du XIXe, s'est mis en place un système de traite
musulmane des Noirs d'Afrique, par caravanes à
travers le Sahara et par mer à partir des comptoirs
d'Afrique orientale.
En tenant compte des travaux les plus récents,
notamment ceux des historiens ivoiriens et nigerians,
Jacques Heers retrace le mécanisme de cette
traite, ses itinéraires, ses enjeux commerciaux et le
rôle des esclaves dans les sociétés arabes - à la Cour,
dans l'armée, dans les mines ou aux champs.
Il évoque les tensions épisodiques, mais aussi la
grande révolte du IXe siècle. Se dessinent de la sorte
une cartographie de l'esclavage africain ainsi
qu'une étude sociale menée sur une période de
plus de mille ans.