Si le dernier carré à Waterloo,
ainsi que l'escadron sacré durant la
retraite de Russie, font tout autant partie
de la légende que la charge de la garde à
Austerlitz, c'est en grande partie grâce
aux récits dressés par les mémorialistes
qui ont, de surcroît, contribué à cette
immortalisation de la gloire. Coignet,
Barrès, Marbot, Parquin et les autres
apparaissent ainsi comme les chantres
privilégiés de cette époque formidable au
cours de laquelle la France impériale a
défié l'Europe. Mais, en réalité, que
savons-nous précisément de ces hommes
qui, selon la légende, auraient vénéré
l'empereur jusqu'à leur mort ? En prenant
pour champ d'étude les officiers de la
Grande Armée natifs du département de
la Charente, circonscription alors réputée
pour son bonapartisme, cet ouvrage se
propose de dresser un portrait différent
de celui élaboré par la légende. Enrichi
des nouvelles problématiques
historiques, il reconstitue les destins de
ceux qui parviennent, avec plus ou moins
de difficultés, à gagner l'épaulette. Après
un dépouillement systématique de 4 000
documents conservés tant dans les
archives départementales qu'au Service
Historique de la Défense, l'auteur, par
une approche anthropologique de la
guerre, replace ces individus au coeur des
batailles qui, après 1815, ont laissé des
traces durables et profondes. Par la
découverte et l'exploitation de lettres et
de carnets de route jusqu'alors inédits, il
montre aussi que les officiers de
Napoléon, formant en réalité un monde
hétérogène, ont par ailleurs fortement
tempéré leur enthousiasme au moment
des Cent Jours. Mais cette passionnante
enquête ne s'arrête pas au soir du
18 juin 1815. Elle suit, bien au contraire,
les survivants de cette épopée dans
la première moitié du XIX^e siècle lorsque
ceux-ci, en quête de reconnaissance et
soucieux de conserver un rang acquis
sur les champs de bataille de l'Europe,
entreprennent d'innombrables
démarches pour intégrer le monde
restreint des élites. Cela conduit ainsi
le lecteur à suivre les vétérans non
seulement en Charente mais aussi
à travers le territoire hexagonal
que certains sont obligés de sillonner
pour retrouver une position conforme
au rang que leur a octroyé leur grade.
En reconstituant, à différentes échelles,
ces parcours de vie qui s'achèvent
parfois sous la III^e République, ce travail,
par une approche à la fois sociale,
culturelle et politique, enrichit
indéniablement l'histoire du XIX^e siècle
en embrassant autant l'histoire des élites
que celle des masses intermédiaires
et populaires.