«N'y a-t-il que du corps et de la technique en salle d'opération? Qu'évoque réellement l'anesthésiste lorsqu'en endormant le patient il lui propose de "partir en croisière"? Dans les espaces les plus clos de l'hôpital, au bloc ou en réanimation, l'ethnologue repère des représentations d'ordinaire associées aux cultures chamaniques familières du voyage de l'âme. Incertitudes et contradictions foisonnent à l'hôpital en ce qui concerne la nature et le rôle de la psyché, tandis que, sous couvert d'asepsie, ont été mises en place des pratiques correspondant aux rites initiatiques des sociétés traditionnelles. Ainsi en va-t-il par exemple de l'isolement rigoureux encore imposé aux malades dans certains services de réanimation.

Contraintes techniques et nécessités symboliques se recouvrent mutuellement à l'hôpital, et d'une manière d'autant plus serrée qu'il s'agit des frontières entremêlées de la vie et de la mort, dans des zones de risques vitaux et d'entre-deux particulièrement propices à la ritualisation. Par ritualisation, j'entends le développement de comportements stéréotypés et répétitifs destinés à conjurer le malheur, à assurer le succès des procédures, à canaliser les affects, à cimenter la communauté des initiés et à la distinguer de la masse informe des profanes. Bien que dans les sociétés traditionnelles vivantes les rites soient relativement plastiques, à l'hôpital ils s'accompagnent souvent d'une forte résistance au changement, au-delà de toute évaluation rationnelle des protocoles: "on est dans la glu".»

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