À l'origine de cet ouvrage dirigé par Maurice Godelier, anthropologue de réputation
internationale, il y a deux hypothèses : la première postule que les réactions
des populations à diverses épidémies ou pandémies, tel le sida, dépendent assez
étroitement des représentations culturelles que ces populations se font de l'origine
et des causes des maladies qui les affectent ; la seconde que les gouvernements
de ces sociétés doivent prendre en compte ces représentations dans les
politiques de santé qu'ils mettent en place pour lutter contre ces maladies. Pour
éclairer la complexité de cette recherche, quatre textes ouvrent ce livre : de Jean-Pierre
Dozon, Le sida-en Afrique subsabarienne : problème culturel ou problème de politique
publique ? ; de Francis Zimmermann, Du phlegmon à l'azadirachtine. Représentations
indiennes des maladies et bioprospection ; d'Elisabeth Hsu, Expériences de la personne, de
la santé et de la maladie en Chine ; de Sylvie Fainzang, La culture, entre représentations
de la personne et politiques de santé. Mises en perspective avec quelques données occidentales.
Sous la rubrique «Contrepoints», Claudine Attias-Donfut, Marie-Odile Bertella
Geffroy, Xavier Carpentier-Tanguy, Jean-Marc Ferry, Joseph Maïla, Serge Marti
débattent des analyses proposées.

Préalablement à ces réflexions, Maurice Godelier propose une définition
en quatre points de ce qu'il entend par «représentations culturelles» ; ce qui
le conduit à faire la part de l'imaginaire et du symbolique. Il insiste également sur
un autre préalable théorique : ne pas coller sur toutes les formes d'individualité
sociale et historique les attributs de la personne humaine tels que l'Occident
les pense. Apparaissent alors en filigrane dans cet ouvrage les premiers traits
d'esquisse d'un Manifeste de l'anthropologie. Prendre en compte et analyser
chacun des facteurs qui entrent dans un processus en développement est une
exigence scientifique qui impose la mobilisation et la coopération d'un grand
nombre de disciplines des sciences sociales et des sciences médicales. Toutes
doivent se décentrer et se distancier par rapport aux stéréotypes et préjugés
que nos sociétés nourrissent contre les autres sociétés, leurs cultures et leurs
pratiques. L'anthropologie pratiquée par un Occidental avec cette rigueur, cette
érudition et cette vigilance critique n'est pas une description au service de la
domination occidentale sur le reste du monde. Cette anthropologie-là produit
un savoir partagé qui bénéficie aussi bien aux partenaires indiens ou africains
qu'à leurs collègues européens. Ni arrogance, ni auto-flagellation.