Après le Recueil des Instructions aux ambassadeurs et ministres de France dans la Principauté de Liège, Bruno Demoulin propose une édition des instructions aux ambassadeurs et ministres de France à Bruxelles, capitale des Pays-Bas espagnols puis autrichiens.

L'introduction permet de resituer l'espace géographique de ces pays et son évolution au fil des siècles. Il s'agit ensuite de scruter les institutions des Pays-Bas, avant d'examiner les particularités de leur statut international et l'attitude de la France jusqu'aux traités de Westphalie. Les relations entre la France et les Pays-Bas de 1648 jusqu'à la Révolution sont analysées pour mettre en évidence les continuités et les ruptures dans la politique de Paris et Versailles. Enfin, les institutions diplomatiques sont présentées : le personnel diplomatique en poste à Bruxelles, les appointements, indemnités et pensions, la résidence, les instructions elles-mêmes et le cérémonial.

Les Pays-Bas, pendant l'âge d'or qu'est le règne des Archiducs Albert et Isabelle, jouissent d'une autonomie réelle, en dépit de la surveillance de Madrid sur le plan de la politique étrangère. Il est donc nécessaire d'éditer les textes des instructions sous la régence de Marie de Médicis, puis sous le règne de Louis XIII jusqu'à la déclaration de guerre de 1635, Bruxelles jouissant de toute l'attention de Richelieu. Commence alors une longue période de conflits qui marquent le Siècle de Louis XIV, celui-ci faisant reculer la frontière nord du royaume, la plus exposée de la France. Il se conclut par la Guerre de Succession d'Espagne, période passionnante pendant laquelle Maximilien-Emmanuel de Bavière, Gouverneur des Pays-Bas, s'en serait bien vu le roi. Le régime autrichien ou « allemand » comme disent certains textes, marque le XVIII^e siècle après les traités d'Utrecht et de Rastadt. La fermeture de l'Escaut, le bridage d'Ostende, la présence des garnisons voraces hollandaises sont mal supportés, et la nouvelle politique française se dessine. Le poste de Bruxelles est successivement occupé par des résidents puis des ministres plénipotentiaires, signe d'un intérêt croissant pour cette capitale. En effet, si les grandes questions internationales se traitent à Vienne et Paris, Bruxelles, lieu d'échanges d'informations et d'espionnage, est une caisse de résonance européenne.

L'édition de cette vingtaine d'instructions, précédées et suivies d'une remise en perspective, permet de mieux comprendre quel fut le destin de ces régions qui deviendront les Départements réunis, le Royaume des Pays-Bas, puis de Belgique.

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