Description

Naître esclave et devenir quelques dizaines d'années plus tard un enseignant, puis un conférencier et un essayiste parmi les plus célèbres des États-Unis, telle est la trajectoire de vie exceptionnelle que Booker T. Washington (1856-1915) dépeint dans ce récit autobiographique. Son itinéraire commence quelques mois avant le début de la guerre de Sécession (1861-1865) dans une plantation de tabac de Virginie et se termine au début du vingtième siècle dans la ville de Tuskegee, en Alabama. C'est là que Booker T. Washington, alors âgé de vingt-cinq ans, créa en 1881, à partir de rien, un institut universitaire destiné à la formation d'une élite intellectuelle noire qui contribua dans les années suivantes à l'éducation de populations du Sud tout juste libérées du joug de l'esclavage.

Orateur et conférencier hors pair, Booker T. Washington exposa aussi ses conceptions sur les relations interethniques dans un discours connu sous le nom de « Compromis d'Atlanta » (Atlanta compromise) tenu le 18 septembre 1895 à l'occasion de l'ouverture de l'Exposition Internationale d'Atlanta.