Les activites de renseignement font partie integrante de l'art de gouverner et, sans elles, les Romains n'auraient pas pu edifier et proteger leur empire. Meme s'il ne separaient pas les differentes fonctions du renseignement entre activites civiles et militaires, il n'en demeure pas moins qu'une grande partie de leurs activites de renseignement ressemblaient aux notres et qu'il est possible d'utiliser le concept moderne de cycle du renseignement pour les decrire. L'eventail des activites concernees est assez large: collecte de renseignements, contre-espionnage, infiltration, operations clandestines, utilisation de codes et de chiffres, et diverses techniques d'espionnage. Toutes ont laisse des traces litteraires, epigraphiques et archeologiques qu'il est possible de suivre en partie.Rose Mary Sheldon retrace le developpement des methodes de renseignement romaines des debuts de la Republique jusqu'au regne de Diocletien (284-305 apres J.-C.), d'une forme embryonnaire et souvent entachee d'amateurisme jusqu'au systeme tres elabore d'Auguste et de ses successeurs. L'ouvrage est rythme tant par des chapitres consacres a l'etude de certains des echecs romains que par l'examen des reseaux de communication, des signaux de transmission, des activites d'espionnage, des operations militaires et de la politique frontaliere.C'est pourquoi les questions plus larges soulevees dans ce livre sont d'une pertinence immediate pour le present: bien que les methodes de renseignement aient radicalement change avec l'avenement de la technologie moderne, les principes restent etonnamment similaires. Les questions politiques essentielles portant sur la place des services de renseignement dans une democratie et une republique plongent leurs racines dans le monde greco-romain.Professeur au Virginia Military Institute, Rose Mary Sheldon a publie de nombreux articles et plusieurs ouvrages sur les activites de renseignement dans l'Antiquite. Elle a notamment publie Espionage in the Ancient World: An Annotated Bibliography (McFarland, 2003), Spies in the Bible (Greenhill Books, 2007), Operation Messiah: St. Paul, Roman Intelligence and the Birth of Christianity, (Vallentine-Mitchell, 2008) et Rome's Wars in Parthia: Blood in the Sand (Vallentine-Mitchell, 2009).

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