Les bûchers illuminent le décor de la Renaissance tandis que les
avancées des humanistes apportent de nouvelles lumières à la
science. On fera à Michel Servet (1511-1553) l'honneur de deux autodafés
: le premier brûla son effigie et ses livres dans la catholique
Vienne du Dauphiné, le second supplicia son corps dans la Genève
calviniste. Cet Aragonais, qui allait devenir français, quitta la cour de
Charles-Quint à vingt ans pour se lancer à corps perdu dans la bataille
de la Réforme, insuffisamment radicale à ses yeux. Il publia dès 1531
son premier traité, Sept Livres sur les erreurs de la Trinité. Cet
ouvrage brillant et non-conformiste (non démenti par ses Dialogues
de 1532 et sa Restitution du Christianisme de 1553) est animé d'un
ardent désir de retrouver l'enseignement originel du Christ, et d'un
féroce esprit critique contre la théologie. Il y compare la Bible,
l'enseignement des Pères de l'Église, les dogmes des églises institutionnalisées
et les spéculations de la scolastique. Armé d'une excellente
connaissance des Écritures, capable de citer la Torah en hébreu,
les Targums en araméen, le Nouveau Testament en grec, capable de se
référer à la littérature rabbinique et au Coran, il marche sur les traces
des précurseurs de la critique textuelle moderne, Valla et Érasme. Il
proclame la nécessité pour les exégètes de connaître l'hébreu et le
grec, leur étymologie et leur évolution sémantique. Il met en lumière
l'indispensable connaissance de l'histoire événementielle et de
l'histoire des mentalités, qui permettent de comprendre la Bible. Il
subordonne la recherche théologique à l'axiome fondamental de
l'épistémologie d'Aristote. Le même amour de la vérité fait de lui un
savant anatomiste, émule de Vésale dans la pratique de la dissection,
et découvreur de la circulation du sang dans les poumons. Dans le
traité Sur les erreurs de la Trinité, satire et lyrisme, rigueur démonstrative
et fantaisie font bon ménage.