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Sur la trace des indiens

Les « tupinambas », dits aussi « tupis », ne suscitèrent pas seulement les méditations de Montaigne ou de Voltaire, les considérations diverses sur les rapports entre « sauvages » et « civilisés », ni plus récemment des apports ethnologiques sur l'anthropophagie rituelle.

L'historien tout comme l'amateur d'art se sont parfois étonnés de rencontrer dans la sculpture décorative savante de la Renaissance d'étranges masques à plumes, difficiles à apercevoir, tapis qu'ils sont dans l'exubérance de décors qui mêlent grotesques d'inspiration italienne aux feuillages et monstres médiévaux. Ainsi y a-t-il par exemple lieu de se demander ce que
viennent faire des « masques à plumes » aux riches tombeaux des cardinaux d'Amboise à la cathédrale de Rouen. S'agit-il vraiment de références « sauvages »en un tel édifice et en un tel lieu ? Le regard contemporain ne serait-il pas plutôt victime d'une illusion qui lui ferait prendre une fantaisie artistique pour un témoignage des pays lointains ?

Pour trancher sérieusement ces questions, il a fallu croiser plusieurs pistes : suivre la piste des récits de voyage, celle des travaux d'historiens du commerce normand des XV^e et XVI^e siècles, celle de l'histoire en général.
Ce sont surtout les investigations comparatives de l'historien d'art qui aboutirent à une récolte inespérée de traces « indiennes » encore jamais étudiées pour ce qui touche au domaine populaire en Normandie. C'est à découvrir ces chemins croisés sur la piste des « Tupis » que le lecteur est convié.