Cet ouvrage a pour ambition d'être une synthèse accessible de l'histoire économique et sociale contemporaine du Royaume-Uni, vue sous l'angle des rapports entre industrialisation et société. L'étude couvre, symboliquement, un siècle d'histoire, d'une crise (la « Grande Dépression » débute en 1873) à l'autre (le choc pétrolier fin 1973). La première partie envisage les incertitudes de la fin de la période victorienne et de la période édouardienne (1873-1913), à travers la dépression de la fin du XIXe siècle, et un tableau de la société industrielle au début du XXe siècle.
La seconde partie insiste sur la rupture du premier conflit mondial, et sur les difficultés de l'après-guerre. Un chapitre est consacré à l'étude des années 1920, difficiles à bien des points de vue. La troisième partie analyse le redressement des années 1930, puis la mobilisation dans la « guerre totale », jusqu'à l'expérience travailliste de reconstruction des années 1945-1951. La quatrième partie part d'une discussion sur l'idée de déclin, pour mieux comprendre les contradictions des temps de croissance et d'abondance (années 1950 et 1960). Le texte est accompagné d'un certain nombre de tableaux et de graphiques, généralement adaptés des grandes sources statistiques. À la fin de chaque partie, se trouvent également des annexes documentaires, notamment cartographiques. Une vaste bibliographie, en fin de volume, permet de mesurer la richesse de l'historiographie anglo-saxonne sur les différents thèmes abordés.

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