Dans la version définitive des Mémoires d'outre-tombe, écrite
sous la Monarchie de Juillet, ce qui avait été conçu vingt ans
plus tôt sur le mode de la confidence intime, se métamorphose
pour devenir ce que Chateaubriand appelle une «épopée de
mon temps». Autour de la personne du narrateur viennent cristalliser
de multiples voix, tandis que son destin finit par se
confondre avec celui de toute une génération qu'une Histoire
aveugle et meurtrière a baptisée dans le «fleuve de sang» de la
Révolution. De cette génération du passage, engagée dans une
périlleuse traversée entre un passé en ruines et un avenir incertain,
Chateaubriand a réussi à se faire le porte-parole inspiré.

À travers un classique récit de formation, nous commençons par
suivre les tribulations du chevalier de Combourg, voyageur et
soldat, puis misérable exilé (livres I à XII). C'est dans la perte
de tous ses repères identitaires que le noble sauvage découvre
alors sa véritable vocation : la littérature (livres XIII à XVIII).
Mais que signifie la gloire des Lettres, lorsqu'on est le contemporain
de Napoléon ? C'est pour répondre à cette question que
le mémorialiste accompagne le héros «fastique» jusqu'à la tombe
de Sainte-Hélène (livres XIX à XXIV) : ce ne sont pas les pages
les moins admirables de ce volume qui se termine par une méditation
nocturne sur la vanité universelle.

Jean-Claude Berchet.

Le premier volume de cette édition critique comporte les
Mémoires de ma vie, les livres I à XXIV (1^re et 2^e partie) des
Mémoires d'outre-tombe, ainsi que, en Appendices, les projets de
préfaces, le compte rendu de Sainte-Beuve, le dossier du premier
voyage en Italie et les fragments retranchés.

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