Comment aménager les centres urbains en respectant la ville ancienne tout en l’adaptant aux nouveaux modes de vie ? La question est à l’ordre du jour dès les années 1940 en France. La complexité des enjeux – fournir des logements, résorber l’habitat insalubre, favoriser la création architecturale, concevoir la cohabitation entre la ville d’hier et celle à venir – fait intervenir une pluralité d’acteurs dans ce versant peu étudié de l’aménagement urbain français.

Isabelle Backouche éclaire les genèses de la transformation des villes françaises d’aujourd’hui à partir des archives méconnues d’une administration chargée de veiller aux alentours des monuments classés par l’État (Commission des abords). Son livre est l’occasion d’un formidable voyage dans la France urbaine du second XXe siècle, saisissant les visions aménageuses de ministères qui poursuivent des impératifs distincts mais travaillent en étroite collaboration. À l’interface entre la sphère administrative et le monde politique, la démarche de l’historienne scrute les acteurs sur des terrains emboîtés, depuis l’élaboration des contraintes juridiques qui encadrent l’aménagement urbain sur le plan national jusqu’aux mobilisations locales qui refusent la disparition d’un cadre de vie familier.

Cette histoire des centres-villes au fil d’un dialogue entre conservation et rénovation urbaine permet de comprendre l’émergence d’une conscience patrimoniale et éclaire les horizons de la politique de la ville actuelle.

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