Né au Sud des Etats-Unis, Edgar Poe fut élevé par ses parents adoptifs dans la ville de Richmond, en Virginie. S’il s’inscrit dans la catégorie des écrivains maudits par sa nature tourmentée, il ne sera pas question ici de cautionner une fois de plus le mythe baudelairien mais d’examiner dans leur contexte réel et quotidien la vie et l’œuvre d’un homme nerveusement malade, que la disparition de son père et la mort très précoce de sa mère ont traumatisé, que la constante misère matérielle et mentale dans laquelle il vécut poussa vers ses extrêmes limites. La vie d’Edgar Poe fut un véritable calvaire dont seuls son amour sublimé pour sa jeune cousine et épouse Virginie Clemm et son œuvre le délivrèrent parfois. Ayant commencé tout jeune une carrière de journaliste culturel qui ne le nourrira jamais, il deviendra néanmoins le plus célèbre comme le plus virulent des critiques littéraires de son temps. Sa carrière professionnelle mouvementée, sans cesse perturbée par des crises de maniaco-dépression, se développe sur trois niveaux : le poète, le nouvelliste et le critique. Poe fut l’homme de la contradiction, et c’est tout particulièrement sous cet angle que l’on a tenté ici de le découvrir. Méprisant la science de son époque, il sera fasciné par elle ; imprégné de culture européenne, il défendra en littérature la cause des “jeunes américains” contre la clique des bostoniens ; traquant systématiquement le plagiat, il sera plagiaire lui-même ; exécrant le roman gothique anglais et le fantastique, il deviendra l’un des maîtres du genre. Ces contradictions, ces déchirements en font l’être le plus ambigu qui soit ; mais ils annoncent déjà les prémices de l’inquiétude contemporaine et toutes les préoccupations que la littérature du XXe siècle exprimera.

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