Au-delà d'une classique biographie, ce «Qui suis-je ?»
Élisée Reclus est, sous bien des aspects, un roman
d'aventures : aventure idéologique qui va de l'abandon
de la foi protestante à l'adhésion à l'anarchisme ; aventure
terrestre, jalonnée de combats, d'exils, de voyages ;
aventure littéraire, enfin. L'héritage littéraire de Reclus
est considérable : des ouvrages colossaux de géographie,
d'innombrables articles parus dans les revues géographiques
et les journaux anarchistes et une abondante
correspondance qui révèle une personnalité attachante.
Séduit dès son plus jeune âge par Proudhon et Bakounine,
Élisée restera indéfectiblement fidèle à une foi
anarchiste sans concessions, conjuguée aux sentiments
les plus nobles : altruisme, intégrité, humilité, fidélité
en amitié, amour immodéré de l'Homme et - attitude
plutôt rare chez un penseur -, en toutes circonstances,
il calque son comportement sur les idées qu'il professe.
Mais Élisée Reclus est, avant tout, le plus grand géographe
français. Son oeuvre majeure, la Nouvelle Géographie
universelle, met pour la première fois l'Homme
au coeur de cette science, faisant de son auteur le père
de la réflexion géopolitique française. Sans doute trop
en avance sur son temps pour être compris par ses
contemporains, Reclus est aussi un précurseur dans
deux domaines, aujourd'hui d'actualité : l'écologie et
l'union libre.
À sa mort, son neveu Élie Faure, grand historien de
l'art, écrit : «Élisée était un phare. Quand le phare
s'éteint, on sait que l'aube est prête à se lever.» C'est
la plus belle des oraisons funèbres.