L'ouvrage étudie les relations interethniques et l'émergence d'un groupe leader au sein de six minorités de l'Etat Shan de la Birmanie, dans un contexte plurilinguistique. Il montre en particulier comment la prééminence économique des Intha s'accompagne d'une manipulation symbolique des valeurs bouddhiques communes, grâce à l'organisation d'une grande cérémonie processionnelle sur le lac, marque de leur appropriation de l'espace.