L'affaire de la thalidomide est la pire catastrophe que la médecine
et la pharmacie aient eu à subir. La thalidomide était à l'origine un
simple tranquillisant, fabriqué de 1957 à 1961 par la société
pharmaceutique Chemie Grünenthal. Distribuée dans le monde entier
sauf en France où l'autorisation de mise sur le marché n'a jamais été
délivrée, la thalidomide a remporté durant toute la durée de sa
commercialisation un succès sans précédent pour un tranquillisant.
Mais à la fin des années 1950, les personnels hospitaliers constatèrent
chez certains consommateurs l'apparition de graves névrites. Ils
demandèrent son retrait immédiat des pharmacies, mais la demande
resta lettre morte. Entre-temps, les obstétriciens notèrent une
recrudescence tout à fait anormale de naissances de bébés difformes.
Certains imputèrent la responsabilité aux essais nucléaires, mais
d'autres, comme le pédiatre allemand Wildukind Lenz, rejetèrent
l'hypothèse. Après avoir interrogé ses patientes et recoupé ses
informations avec celles d'autres collègues, il acquit la certitude que
le coupable n'était autre que la thalidomide. Son retrait définitif
intervint en novembre 1961, mais il était trop tard. Entre douze et
vingt mille enfants naquirent sans bras et sans jambes, des dizaines
de milliers d'avortements spontanés eurent lieu et des milliers
d'autres personnes qui n'eurent qu'une légère malformation, ne
furent pas déclarées. Les victimes sont toujours en vie et la
thalidomide n'a pas dit son dernier mot car elle est de retour et agit
désormais officiellement comme un médicament «miraculeux»
notamment dans la réduction des aphtes géants des malades du sida.