L'intolérance croissante de certains milieux religieux
redonne toute son actualité à cet essai.
Écrit en 1950, dans la période où sont publiés des
romans comme 325 000 francs ou Beau Masque,
Le Saint-Empire est un pamphlet dans lequel se donne
libre cours la vigueur du styliste qu'était Vailland.
Rejetant tout ce qui entrave l'exercice de la pensée et
fait obstacle au bonheur, il s'en prend à l'Église catholique
qui s'était cyniquement accommodée du joug
hitlérien. Le culte du pape, son autorité, la façon dont
les croyants sont pris dans un système qui leur fait
baisser la tête sont aussi sa cible. À l'époque où Vailland
écrit Le Saint-Empire, l'Église ne veut pas entendre
parler de contraception, l'avortement est interdit,
l'homosexualité reste un des pires péchés, les ouvriers
doivent rejoindre les syndicats chrétiens, le communisme
athée est dénoncé comme le danger majeur. C'est
donc à une institution de régression politique, morale
et sociale que Vailland s'attaque.
Ce livre était absent du catalogue depuis une vingtaine
d'années.