La France s'est dotée, en un peu plus de 50 ans, d'un réseau de près de 11 000 km d'autoroutes, dont un peu moins de 9 000 km à péages. Que serait le transport routier aujourd'hui en France sans ce réseau d'autoroutes modernes ? Il est bien difficile de l'imaginer.
L'auteur nous convie à le suivre à travers l'organisation de la création des autoroutes. Il nous montre comment l'État s'y est impliqué en mettant au point les formules juridico-financières facilitant leur financement grâce au recours au péage : du régime de la concession, jusqu'aux privatisations au cours des années 2000.
Pendant de nombreuses années, le financement du développement des autoroutes a été facilité par la pratique de « l'adossement », les péages des autoroutes les plus anciennes contribuant au financement des sections les plus récentes, jusqu'à ce que « Bruxelles » mette fin à cette pratique, et conduise chaque nouvelle section à être attribuée par appels d'offres.
Il nous fait découvrir également comment a évolué la politique tarifaire : balbutiante à ses débuts, toujours réglementée, sauf un bref intermède lors des privatisations de 1970.
L'auteur nous montre comment la position de l'État et des hommes politiques a pu varier durant ces 55 années : balbutiements, errements ou options, souvent contestés par la Cour des comptes, ou la Commission de Bruxelles, mais qui ont permis de poursuivre la construction du réseau contre vents et marées.