Description

La seule femme de sa famille : voilà comment le comte de Viel-Castel,
intime de la Princesse, définissait Mathilde, nièce de l'Empereur, son
portrait au féminin, et l'originale du clan. Bonaparte et princesse
jusqu'au bout des ongles, la fille du roi de Westphalie ne démordit
jamais de son culte pour Napoléon ; et c'est peut-être à son oncle
qu'elle doit ce caractère ombrageux, ce goût des répliques bien senties
qui faisaient les délices de ses contemporains.

Mariée à vingt ans au prince Demidoff, un dandy richissime mais qui
se révèle syphilitique et violent, elle choisit l'indépendance dès 1846,
obtenant au passage une avantageuse séparation : beaucoup d'argent,
un cousin haut placé (Napoléon III), de la beauté, un tempérament
passionné la font bientôt la femme la plus en vue du Second Empire.
Dans son salon fastueux de la rue de Courcelles, elle accueille les
Goncourt, Flaubert, Théophile Gautier, Dumas et tant d'autres, fait les
académiciens et les sénateurs, et prend pour amant le plus bel homme
du siècle, le surintendant des Beaux-Arts Nieuwerkerke.

À la chute de l'Empire, elle s'enfuit, mais revient à Paris dès 1871,
recréant autour d'elle une cour de fidèles, que fréquentent le jeune
Proust, Robert de Montesquiou, M^me Straus, les Daudet... Elle s'éteint
en 1904, suscitant une émotion nationale, elle, la nièce de Napoléon,
celle qui avait eu ce mot, quand son neveu Louis se disait tenté par la
carrière des armes : «ce n'est pas une raison, parce que tu as eu un
militaire dans la famille...»