«Une heure durant, Mataji mangea sans bruit. La femme chargée de la
servir attendait qu'elle fasse un signe de tête pour lui déposer, à l'aide
d'une longue cuiller, un peu de nourriture au creux des paumes. Mataji
retournait alors délicatement le morceau avec le pouce droit, de peur qu'un
cheveu, un insecte ailé, une fourmi ou toute autre créature vivante soit tombée
dans ce plat strictement végétarien, le rendant impur. Si elle trouvait quelque
chose, la règle était claire : Mataji devait jeter l'aliment sur le sol, refuser le reste
du repas et jeûner jusqu'à dix heures le lendemain matin.»

Depuis 1991, l'Inde connaît un formidable développement économique.
Qu'adviendra-t-il donc de sa civilisation, de ses traditions et de sa spiritualité
plurimillénaires ? Pour résoudre cette énigme, William Dalrymple reprend sa
plume d'écrivain voyageur et présente l'existence hors norme de neuf femmes
et hommes d'aujourd'hui, issus de la grande diversité des traditions religieuses
du sous-continent.

Prasannamati Mataji, nonne jaïne, décide de jeûner jusqu'à la mort, au
désespoir de sa famille aisée. Gardien de prison et intouchable, Hari Das est
vénéré comme un dieu trois mois par an, quand il s'adonne à la danse rituelle
du theyyam. Rani Bai est une devadasi ou prostituée «sacrée» du Karnataka,
depuis l'âge de quatorze ans. Mohan Bhopa, barde et chaman du Rajasthan, est
l'un des derniers chanteurs de L'Épopée de Pabuji, grand poème médiéval. Au
Pakistan, la Fée rouge, une mystique soufie et analphabète, répand la tolérance
à la barbe des talibans. Tashi Passang, ex-moine bouddhiste, a renoncé à la non-violence
pour défendre le dalaï-lama lors de l'invasion chinoise du Tibet en
1959. Srikanda Stpathy, qui descend d'une dynastie de vingt-trois générations
de fabricants d'idoles en bronze, voit son fils se destiner à l'informatique.
Manisha Mha Bhairavi, prêtresse tantrique, vit sur un site de crémation et boit
du sang dans un crâne. Kanai Das, le Baul (ou fou), aveugle depuis l'enfance,
est un chanteur et philosophe itinérant.